Tiene una envergadura de entre 1,80 y 2 m y el largo de su cuerpo es entre 80 y 90 cm siendo la tercera águila más grande del país después de el águila harpía y el águila monera (Morphus guinensis). Está listada como amenazada (IUCN EN) por la Unión Internacional de la Conservación de la Naturaleza (IUCN por sus siglas en inglés).

Actualmente se estima que la población global es de menos de 1000 individuos, y por este tamaño reducido la IUCN ha listado a la especie como En Peligro de Extinción (Birdlife International 2016). Aunque no se han realizado censos sistemáticos, se estima que población en Ecuador no supera los 200 individuos adultos entrando en la calificación de En Peligro Crítico en la actualización de la lista roja de aves de Ecuador(Ridgely & Greenfield 2001; Lista roja en prensa). En Colombia, Argentina y Perú se han desarrollado estudios básicos sobre la distribución, dieta y causas de mortalidad (Lehmann 1959; Strewe 1999; Valdez & Osborn 2004; Córdoba-Córdoba et al. 2008; Zuluaga & Echeverry-Galvis 2016; Aráoz et al. 2017)

Los juveniles son de color blanco con plumas grises en sus alas y espalda. A medida que crecen su coloración va cambiando hasta tener un color negro con el pecho rojizo como adultos

Son altamente territoriales permaneciendo es su territorio de caza y reproducción durante todo el año. Tienen un pichón cada año o dos años. Al salir del nido los volantones son muy curiosos y no sienten miedo por el ser humano por lo que son vulnerables.

Tienen una dieta variada y de acuerdo a datos obtenidos en Colombia y Argentina (citación a artículos de Santiago, Juan Sebastián y Juan Manuel) y datos preliminares obtenidos en nuestra investigación en Ecuador (datos no publicados) se alimentan principalmente de pavas de monte Penelope sp. y Coatíes Nassua sp. También se alimentan de otras especies de aves grandes y mamíferos medianos.

Como depredadores tope de su ecosistema ellos se encargan de controlar las poblaciones de sus presas y mantener el balance en el ecosistema que habitan.